自1876年（清光绪二年）湖北宜昌开埠后，西方传教士开始来宜昌从事宣教工作，并随着传教的深入开展，一些教会学校（包括教会女子学校）应运而生。其中新西兰人玛丽·艾米丽娅·穆尔（中文名穆秉谦）就开启了宜昌近代教育之先河，先后创办了女工学堂、成人教育、幼儿教育、盲人教育、女子中学等，彻底改变了基层民众的命运，为宜昌近代教育作出了积极的贡献。
穆秉谦（1869-1951）英籍新西兰人。1893年毕业于奥塔戈（首府达尼丁）大学，获学士学位。1895年（光绪二十一年）受英国苏格兰教会之聘去湖北宜昌分会从事传教工作。1896年（光绪二十二年）11月，穆秉谦一行（同行的有女护士史密斯和教师范凯迪）离开家乡达尼丁，先到上海学习汉语，然后乘英商太古轮船公司沙市轮到宜昌，时在1897年（光绪二十三年）。穆秉谦为了以教育达到传教目的，不遗余力地将西方现代教育引入，1898年（光绪二十四年），在宜昌开办第一所女工学堂，招收了12名女学生从事半工（学习刺绣）半读的工作。开宜昌女子受学校教育的先河。同年，又开办了一所名为“哥伦比亚”的妇女学堂，吸收年龄较大的女教友参加学习，是为宜昌成人教育之先。
1900年（光绪二十六年）义和团运动爆发，苏格兰教会被迫临时关闭在宜昌的分会，穆秉谦不得不于同年9月回新西兰，回乡的穆秉谦把从中国带回去的物品拿出来义卖用于以后开展工作。一年后穆秉谦和范凯迪（英文名凯瑟琳·格雷厄姆·费雷瑟。史密斯结婚后留在新西兰，未能同行）再次回到宜昌，用在新西兰义卖筹到的款项开办了一所女童寄宿学校，这是宜昌的第一所女童学堂。不久又开办了一所为年轻女性提供职业培训的学校。1901年（光绪二十七年），穆秉谦和范迪凯在东门半头街（现得胜街）创办了“女公会学校”，招收信徒女生11名。旋从东门半头街迁至南湖边新建的校舍内。新校开设了小学部七个班。1912年，又增设了中学部。1913年，又附设幼稚园，成为宜昌首家幼儿教育场所。1914年范凯迪返回新西兰。1915年，穆秉谦又开办了仁济医院，收治女病人，在宜昌率先推行新法接生。1924年，穆秉谦在“女公会学校”分设了中学部，定名为“私立宜昌哀欧拿女子中学”（校址在现宜昌市一医院内。哀欧拿是英文Iona的音译，以英国本土布道所在地“哀欧拿”岛冠校名），小学部则改为“哀中附小”，同时附设了一所妇女成人学校。同年，穆秉谦捐款在宜昌修建的基督教苏格兰教会大礼拜堂落成（后来该礼拜堂成为哀欧拿女子中学的一部分）。1927年苏格兰教会缩减了在宜昌的人员，穆秉谦转移至沿海地区，继续为苏格兰教会工作，直至1932年退休。穆秉谦退休后，在宜昌开办了一个收容所，收留贫困无助的盲人和残疾妇女儿童。是年，她收容了两名盲童，教其学习盲字，开宜昌特殊教育之先河。后又在市区中山路开办了一所盲童学校（盲童有80人），成为宜昌首任盲童学校校长。
1938年10年武汉沦陷后，苏格兰教会决定将“哀欧拿女子中学”与宜昌华英男中一起西迁四川奉节，穆秉谦被迫中断在宜昌的工作回国。不久穆秉谦又回到中国，在四川成都居住。1940年，留在宜昌的几位传教士需要照顾到教会来寻求庇护的一千多难民，力不从心，于是时年71岁的穆秉谦再次回到宜昌。1946年6月“哀欧拿女子中学”迁回宜昌。次年3月7日，是穆秉谦78岁寿辰，为纪念其从教50年，哀欧拿女中的师生特将这天定为校庆日。1948年，中国政局发生变化，穆秉谦遂转道印度及英国苏格兰和美国纽约，于1950年6月回到新西兰。1951年5月17日，穆秉谦在家乡达尼丁病故。据统计，穆秉谦在宜昌度过了近50多个春秋，终身未婚，其牺牲和奉献精神令人点赞。
