1938年6月至10月，中国军队在武汉地区同日本侵略军展开大规模会战。战场在武汉外围沿长江南北两岸展开，遍及安徽、河南、江西、湖北4省广大地区。大小战斗数百次，历时4个半月，是抗战以来战线最长、规模最大、持续时间最长并具有重要意义的一次会战。期间，为赢得战争，中国军队不惜自掘黄河、长江大堤以水阻敌，其中6月9日，国民革命军新编第八师（师长蒋在珍）奉命掘开位于河南郑州附近花园口黄河大堤以阻挡日军进攻，7月31日，国民革命军第五十七师（师长施中诚）亦掘开广济长江大堤，企图借洪流之力以挡敌锋。
1938年5月29日日军大本营下达了进攻武汉的预令。6月15日，日本御前会议正式决定“进行攻占汉口作战”。18日，日军大本营颁下大陆命第119号和大海令一二三号，命令华中派遣军与海军中国方面舰队协同作战，“发起汉口战役，于秋初攻占汉口”。根据日本大本营陆军部决定：进攻汉口作战由“华中派遣军统一指挥”。其实，早在6月初，在华中派遣军司令畑俊六大将的指挥下，日军就分南北两路沿长江和大别山北麓夹击武汉，并于6月13日攻占安庆，拉开了武汉会战的序幕。
为此，6月24日蒋介石致陈诚、顾祝同等密电稿。限二小时。武汉陈长官、屯溪顾长官转唐（式遵）、罗（卓英）总司令、潢川李（宗仁）长官、英山李（品仙）副长官转徐（源泉）、杨（森）总司令，九江刘（兴）江防总司令转马当李指挥官韫珩：○密。（一）乘江河湖长〔涨〕水之期，凡在我军作战有利方面，务处之构成泛滥，并望先行后报。（二）江北方面：在宿松以东，江北岸地方，务尽量构成泛滥，以利我军作战为要。实行经过，望随时电告。（三）构成泛滥后，对敌汽艇勿庸顾虑，因较敌陆军易于击灭也。中○。24.19.令一元鄂。〔摘自中国第二历史档案馆编写《抗日战争正面战场》上〕
时中国军队鄂东的具体部署为：刘汝明的西北军68军守备黄梅小池口、大庙以西至大佛寨之线。桂系84军、31军守备湖北黄梅及安徽宿松、太湖地区，48军驻湖北蕲春北张家榜附近，中央系李延年指挥的2军9师、57师守卫湖北广济的武穴及田家镇要塞。何知重的黔军86军两个师在湖北广济梅川及笔架山一带，川军44军、67军分驻安徽太湖宿松及广济黄梅。
7月25日，日军在进攻江西九江的同时，以70余架飞机、28艘炮舰轰击九江对岸的小池口守军68军阵地，鄂东抗战就此揭开了序幕。随即日军波田支队开始在小池登陆，68军在击退其4次登陆后，终以火力、兵力处于劣势，伤亡过半，于当日黄昏撤往黄梅县城。在波田支队进攻小池的同时，日军第6师团也自安徽太湖宿松一路攻城掠地杀奔鄂东而来。在遭遇中国军队31军、84军的顽强抵抗后，与68军激战于黄梅县城，并于8月2日将其占领。第6师团因伤亡较大，黄梅、广济间又为泛滥水障阻隔，遂停止前进，在黄梅、太湖地区进行补充整顿。
日军缘何困于水，盖因国民革命军第二军下辖的第五十七师决开了长江黄（梅）广（济）大堤以阻日军进攻之故。
1938年7月27日，日军距离湖北黄梅县城越来越近，坐镇湖北武汉的蒋介石终于在当天晚上六点下达了长江掘口的命令，据中国第二历史档案馆编写《抗日战争正面战场》“蒋介石致李品仙等密电稿（1938年7月27日）。限三小时。广济李（延年）副长官、刘（汝明）军团长、蕲春李（品仙）军长：密。龙坪镇方面江堤应即掘开，构成泛滥为要。中○27.18.令一元。”（该稿经林蔚、刘斐核准盖印并附有“奉渝先发”批语）蒋介石因担心前线部队是否来得及实施掘口，故吩咐时任军令部次长林蔚和刘斐，把其他的电报搁一搁，先把这份命令发下去。
第11军团司令兼田家镇要塞指挥官李延年于当晚收到了蒋介石的电令后，以刘汝明部当时处于下游、有可能被淹为由，提出先撤回刘汝明的部队，然后再实施掘口。蒋介石第二天收到李延年的复电后，下令将刘汝明部撤回，并立即实施掘口。
7月31日刘汝明和李延年所部分别在长江干堤堤岸上施工炸开江堤。其中刘汝明部将龙坪镇以东的上窑江堤掘开；李延年所辖第五十七师在武穴以东7千米的潘家湾掘开长江堤岸，因所掘的两个口子水流较缓，李延年获悉后命令扩大决口。（蒋介石致薛岳等密电稿1938年8月2日
即到。南昌薛总司令、熊主席：○密。查吴城方面湖沼错综，湖堤水闸形势复杂，应即派员详细侦察，妥为利用并具报为要。（鄂）中○。02.09.令一元慎。印。）为此8月4日第五十七师将两个口子拓宽为40米和10米左右。8月5日，第五十七师又在距武穴城西的新河江堤上掘开二个口子（每处决口宽约8-10米），另外在距武穴以西7千米的朱焕耀东南决开三个口子（每口宽幅亦为8-10米）。上述四处江堤掘开后，导致江水由江岸向北向东泛滥，8月12日江水漫进黄梅县城，继而又一路东流，汇入鄂皖两省交界的龙感湖，造成湖水大涨，沿湖周边的安徽宿松、太湖、潜山、怀宁等县的部分地区遭灾，最终造成东西长80千米、南北宽40千米的洪泛区，殃及湖北、安徽两省六县。略感欣慰的是，由于当时长江水位不高、且那一带以大别山丘陵居多等因素，沒有造成像河南花园口那样的重大灾难，以至如今知道者寥寥。
现这四处掘口所处的位置，除了一处在武穴、黄梅两县交界偏于黄梅县境一侧外，其余三处均在武穴境内的江堤上。它们分别是下郭段、新河口段和朱焕耀段，即现在的黄广大堤六九公里碑、七七公里碑和八二公里碑加陆百米处。
